传统上只能采用石油化工方法生产的乙二醇，将来可能来自对生物素的催化转化，这意味着人类将能够进一步利用资源丰富并且可再生的植物代替日益减少的石油生产重要化工产品。目前，科学家已经突破了生物素廉价催化转化技术瓶颈——由大连化物所研究员张涛领导的研究组与美国特拉华大学教授陈经广合作在这一领域完成的研究成果，日前发表在新出版的《德国应用化学》杂志上，并被选为封面文章。这表明大连化物所在生物质转化方面取得的进展得到国际学术界的认可。
 
      乙二醇是生产聚酯、汽车防冻液等最重要的化工原料，现在全球年需求量接近两千万吨，并且以每年约5％的速率递增。传统上乙二醇主要通过石油化工路线（乙烯—环氧乙烷—乙二醇）生产，随着石油资源的日益枯竭，利用可再生资源生产乙二醇将是未来的发展方向。纤维素是自然界中最丰富的生物质资源，是构成植物细胞壁的主要物质。纤维素不可食用，所以大量使用不会带来粮食供应方面的负面影响。也正因为如此，纤维素的转化和利用被认为是发展可持续能源的有效途径。但在技术方面，纤维素是最难水解的生物质。传统上采用液体酸、碱或酶的方法首先将纤维素转化为葡萄糖，然后再将葡萄糖进一步转化为其他的能源或有机化学品。这一过程工艺路线长，并且对环境有一定污染。近年来，国际学术界开始尝试在贵金属的催化作用下将纤维素一步转化为六元醇的“绿色转化路线”，但是由于该反应路线选择性低，同时贵金属价格昂贵，大大限制了工业化应用。

      张涛领导的研究组利用碳化钨在涉氢反应中的类贵金属性质，首次尝试将廉价的碳化钨催化剂应用于纤维素的催化转化中，发现活性炭担载的碳化钨催化剂不仅能像贵金属催化剂一样，将纤维素全部转化为多元醇，而且对乙二醇的生成表现出独特的选择性，尤其是在少量镍的促进下，乙二醇的收率高达61％。这一工作可谓是在利用纤维素生产乙二醇方向迈出的突破性一步，为生物质转化提供了一条新的途径。因此，研究文章一经发表，立即引起广泛关注，国际上多家生产乙二醇和聚酯的大公司对该研究成果表示出浓厚的兴趣。